일본 스모 역사상 최초의 외국인 요코즈나(씨름 천하장사 격)였던 아케보노가 최근 도쿄의 한 병원에서 사망했다. 국내 격투기 팬들에겐 K-1에서 최홍만과 맞붙었던 상대로 널리 알려져 있다.
11일 AP통신에 따르면 아케보노는 이달 초 일본 도쿄 지역의 한 병원에서 치료받던 중 심부전으로 세상을 떠났다. 미국 하와이 출신 아케보노는 학창 시절 농구선수로 활약하다 스모로 전향했다.
스모 무대에서 그는 두각을 드러냈다. 1993년에는 외국인 선수 최초로 요코즈나에 등극하며 전성기를 달렸다. 신장 2m 3cm에 230kg를 훌쩍 넘는 압도적인 신체 조건을 자랑했다. 아케보노를 보기 위해 스모 팬들은 모래판으로 몰려들었다.
2003년 요코즈나 출신으로는 최초로 입식격투기 K-1 선수로 데뷔했다. 그러나 격투기의 벽은 높았다. 아케보노의 K-1 통산 전적은 1승 9패로 극히 부진했다. 한국 팬들에겐 씨름 천하장사 출신인 '테크노 골리앗' 최홍만(43)과 맞붙어 이름을 알렸다. 당시 아케보노와 최홍만의 경기는 일본 스모 요코즈나와 천하장사의 빅매치로 한일 양국에서 큰 인기를 끌었다. 아케보노와 최홍만은 K-1에서 세 차례 맞대결을 펼쳤고, 모두 최홍만이 이겼다.
아케보노는 이후 종합격투기 무대에도 도전장을 냈으나 4전 4패에 그치며 은퇴했다. 이후에도 아케보노는 도전을 멈추지 않았다. 그는 일본 프로레슬링 무대에 뛰어들어 큰 체구를 살린 화려한 플레이로 큰 사랑을 받았다.
2017년 프로레슬링 경기를 마친 뒤 심장마비로 쓰러졌던 아케보노는 이후 투병 생활을 이어왔다. 람 이매뉴얼 주일 미국대사는 소셜미디어를 통해 "스모계의 거인이자 자랑스러운 하와이인, 미국과 일본을 잇는 다리였던 아케보노의 사망 소식에 깊은 슬픔을 느낀다"고 추모했다.
진영기 한경닷컴 기자 young71@hankyung.com
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